El 13 de septiembre de 1903, en Saint-Mandé, Francia, nacía Émilie Chauchoin, a quien la pantalla grande vería resplandecer como Claudette Colbert, una de las actrices más notables del Hollywood de los años 30 y 40. Con una extensa carrera en teatro y en cine de más de seis décadas, participó en más de 20 obras en Broadway y más de 60 películas.
Unos años después del nacimiento de Émilie «Lily», su familia se trasladó a Nueva York en busca de mejores oportunidades laborales. Interesada en un principio en la pintura y el diseño de modas, Lily tuvo sus primeras experiencias arriba de las tablas a principios de los años 20 y adoptó el nombre de Claudette. En 1924, el actor Leslie Howard la incentivó para que trabaje con el productor Al Woods, con quien firmó un contrato de cinco años y empezó a obtener mayor notoriedad.
Tras su exitosa actuación en The Baker (1927), Leland Hayward -futuro agente de múltiples estrellas en Hollywood y productor de The Sound of Music– la recomendó para la película For the Love of Mike (1927), un drama romántico de Frank Capra que hoy se considera perdido. Con la llegada de las talkies, Claudette firmó contrato con Paramount y empezó a ganar el favor del público y de los críticos con películas como The Lady Lies (1929) y Manslaughter (1930).
Con un acento y una voz melodiosa ideales para el flamante reinado del sonido, Claudette no tardó en convertirse en estrella. A principios de los años 30 protagonizó dos películas con Maurice Chevallier: la comedia romántica The Big Pond (1930) de Hobart Henley y la comedia musical The Smiling Lieutenant (1931) de Ernst Lubitsch, en la que Claudette canta y toca el piano junto a Miriam Hopkins. En 1932, tomó el rol de la emperatriz Popea en The Sign of the Cross de Cecil B. DeMille, protagonizada también por Fredric March, Elissa Landi y Charles Laughton.
Con pocas expectativas, en el año que cerraría la era pre-code, aceptó trabajar en una screwball de bajo presupuesto con Columbia que se llevaría los cinco oscars más importantes y le daría el premio a mejor actriz: la magistral It Happened One Night (1934) de Frank Capra, con Clark Gable como su compañero en pantalla.
Ese mismo año, trabajó en otras dos producciones de Demille en Paramount, incluida Cleopatra (1934), y en Imitation of Life (1934) de John M. Stahl en Columbia, dos éxitos que consolidaron su status como estrella de la pantalla. Otra nominación llegaría pronto con el drama Private Worlds (1935) de Gregory La Cava.
Durante la segunda mitad de los años 30, protagonizó la comedia romántica Bluebeard’s Eighth Wife (1938) de Ernst Lubitsch y las screwballs Midnight (1939) de Mitchell Leisen e It’s a Wonderful World (1939) de W. S. Van Dyke. Las dos primeras cuentan con el texto de Charles Brackett y Billy Wilder, al igual que Arise, My Love (1940), también de Mitchell Leisen.
En la década siguiente llegaría una de sus screwballs más celebradas: The Palm Beach Story (1942) de Preston Sturges. Otras películas de la década incluyen Tomorrow Is Forever (1946), la comedia The Egg and I (1947) con Fred MacMurray -con quien realizó 7 películas en total- y el noir Sleep, My Love (1948) de Douglas Sirk.
Tras la celebración de su dramática interpretación en Three Came Home (1950) de Jean Negulesco, la década del 50 la encontró explorando el terreno de la pantalla chica, con apariciones y trabajos fijos en numerosos programas de televisión, como la adaptación de Blithe Spirit de 1956. En esta época y en las décadas siguientes también retomó su trabajo arriba del escenario con The Marriage-Go-Round de Leslie Stevens.
Con una belleza sublime, su distintiva forma de decir el texto y un timing perfecto, Claudette exploró todos los medios del entretenimiento, marcando principalmente la pantalla grande durante la era pre-code y sus años posteriores. Aunque tenía la versatilidad para destacarse en una enorme variedad de géneros, encontró en la comedia su hábitat natural y un contexto que la haría por siempre inolvidable.
