Especialmente celebrado por su trabajo en la big band de Duke Ellington, Johnny Hodges fue uno de los saxofonistas alto esenciales de la era del swing. Nacido el 25 de julio de 1907 en Cambridge, Massachusetts, comenzó su aprendizaje musical con el piano y la batería de manera autodidacta.
Durante su juventud, tomó el saxofón y conoció a Sidney Bechet, quien lo inspiraría a profundizar en el instrumento y lo tomaría de alumno. En 1924, se transladó a New York y su carrera empezó a despegar. Cuando Duke Ellington buscaba expandir su banda en 1928, Barney Bigard recomendó a Johnny, marcando el inicio de una colaboración clave en la historia de la orquesta.
Duke tenía la costumbre de componer canciones en función de sus músicos, con gran espacio para que los solistas brillen. Esta práctica nos brindó piezas en las que el sonido suave del saxofón, sus glissandos y amplios vibratos destacaron particularmente. Estas incluyen Jeep’s Blues, Sultry Sunset, Magenta Haze y I Got It Bad (And That Ain’t Good), entre muchas otras.
En 1938, se unió a una serie estelar de músicos en lo que sería uno de los conciertos más importantes en la historia del jazz: el famoso concierto en el Canergie Hall de Benny Goodman.
Entre 1951 y 1955, dejó la banda de Duke para formar su propia orquesta, aunque volvería en 1956 debido a la resurgida popularidad del pianista. Su sonido fue determinante en el soundtrack que Duke compuso para la película Anatomy of a Murder (1959) de Otto Preminger, particularmente en canciones como Haupe y Flirtibird.
Benny Goodman alguna vez describió a Johnny como el mejor saxofonista alto que escuchó jamás y no es para menos. Su distintivo e inigualable sonido, perfecto para baladas y blues, enriquece de manera sublime cada una de sus canciones, evocando profundidad y creatividad en cada interpretación.
