Cuando incursionamos en la historia del cine clásico, resulta casi inevitable destacar a algunos cineastas que marcaron a fuego los géneros que exploraron… Entre ellos, uno de los nombres más prominentes es el de Tod Browning, un pionero del cine de terror que cumpliría 144 años este mes.
Nacido como Charles Albert Browning, Jr. el 12 de julio de 1880 en Louisville, Kentucky, demostró desde muy joven una fascinación por el mundo del espectáculo. A los 16 años se unió a un circo ambulante, y, sin saberlo, desarrolló una profesión que ejercería una gran influencia en sus trabajos cinematográficos posteriores.
Años más tarde, Browning adoptó el nombre de pila “Tod”, en alusión a la palabra “muerte” en alemán, y dió sus primeros pasos en el vaudeville. Pero no sería hasta el año 1909 que transicionaría a la gran pantalla, iniciando su carrera en el cine mudo como actor bajo el mando del director D.W. Griffith (conocido por la controvertida The Birth of a Nation de 1915).
Su paso al rol de director ocurriría en la década de 1910, pero la fama recién tocaría a su puerta al asociarse con dos figuras clave: el productor Irving Thalberg y el actor célebremente conocido como “el hombre de las mil caras”, Lon Chaney. Los tres crearían una alianza de la que nacerían varias joyas del cine mudo como The Unholy Three en 1925, The Unknown en 1927 (con una jovencísima Joan Crawford acompañando a Chaney) y London After Midnight en 1927. Mientras que los dos primeros filmes abordaron el mundo del espectáculo circense ya explorado en la vida real por Browning, la tercera representaría su primera incursión en el género vampírico.
Browning terminó de consolidar su carrera detrás del lente en 1931, al dirigir su primer largometraje sonoro y primera adaptación autorizada de la novela Dracula de Bram Stoker. Protagonizada por el inolvidable Bela Lugosi en el rol del Conde y producida por Universal Pictures, Drácula (1931) es en la actualidad una de las películas más icónicas de la franquicia de monstruos clásicos del estudio, que incluyó tanto monstruos clásicos de la literatura, como el Fantasma de la Ópera, Frankenstein y el Hombre Invisible, así como criaturas inspiradas en leyendas e imaginario popular, tales como el Hombre Lobo, la Momia y la Criatura de la Laguna Negra.
Un año después de la extraordinaria Drácula, Tod Browning dirigió otra película que, con el tiempo, se convirtió en un clásico de culto: Freaks (1932). Totalmente revolucionaria y audaz en su enfoque, la película retrató la vida de los artistas de un circo ambulante de una manera nunca antes vista en el cine. Sin embargo, y al igual que muchas otras películas que eventualmente alcanzan un estatus icónico, Freaks no estuvo libre de controversia. Su representación real a través de actores con deformidades físicas provocó reacciones muy divididas, tanto del público como de los críticos. Mientras que algunos, muy pocos en su momento, la vieron como una obra desafiante de las normas sociales y los prejuicios, otros la consideraron explotadora y grotesca. Su prohibición en varios lugares, la polémica y el gran fracaso en taquilla afectarían negativamente la carrera de Browning.
Pasarían tres años para que el director saliera de su hiatus y compusiera otro filme muy apreciado, The Mark of the Vampire de 1935, remake sonoro de London After Midnight que marcó su segunda y última colaboración con el querido Bela Lugosi. Este último encarnaría nuevamente a un vampiro, el Conde Mora, y, al igual que su inspiración, tendría un desenlace totalmente meta e irónico.
Tod Browning dejaría este plano en 1962 a la edad de 82 años y, aunque muchas veces fue un cineasta infravalorado, como casi siempre ocurre con aquellos que se han dedicado al género de terror, es imposible negar su impacto en la industria (en especial con Drácula y Freaks) y en los corazones de innumerables amantes del género.
