Si intentamos contarle a alguien que no ha visto esta película de qué se trata, es difícil que quien nos escucha no quede al menos un tanto intrigado. Se trata de la comedia negra Arsenic and Old Lace de 1944, dirigida por Frank Capra y protagonizada por Cary Grant. El guión está basado en la obra del mismo nombre de Joseph Kesselring y fue producida por la Warner Bros.
El estreno en los cines estadounidenses fue el 23 de septiembre de 1944. La película ya estaba lista en 1941 pero, por un tema de contrato con la producción de Broadway de la obra, tuvo que esperar a que esta estuviera fuera de cartel para estrenarse. La obra fue tan exitosa que el film tuvo que esperar tres años y medio.
Ahora bien, vayamos a la trama. Esta se centra en los Brewster, una familia neoyorquina compuesta por Mortimer (Cary Grant), sus tías Abby y Martha (Josephine Hull y Jean Adair) y su hermano Teddy (John Alexander).
Luego de casarse con su vecina Elaine Harper (Priscilla Lane), Mortimer vuelve a la casa de su infancia para prepararse para su luna de miel. Al llegar, descubre que sus adorables tías se dedican a envenenar hombres solteros mayores por compasión, creyendo que así alivian su sufrimiento en la vida. Por su parte, su hermano Teddy está convencido de ser Theodore Roosevelt y, mientras cree estar cavando el Canal de Panamá en el sótano, ayuda a sus tías a enterrar a sus víctimas.
Como si esto fuera poco, Jonathan (Raymond Massey), el hermano malvado de Mortimer, regresa a la casa para esconderse de la policía tras haber cometido un asesinato. Lo acompaña el Dr. Herman Einstein (Peter Lorre), un cirujano que, para cubrir su identidad, modificó la cara de Jonathan mientras estaba borracho, dejándolo desfigurado, con cicatrices y muy parecido a Boris Karloff.
Quienes interpretaron a las tías y a Teddy en teatro repitieron sus roles en el cine. En cuanto al hermano malvado, en la obra fue interpretado por el mismo Boris Karloff, por lo que el chiste de su apariencia era autorreferencial. Como la obra todavía seguía en cartel, tuvieron que buscar un reemplazo para su papel, ya que no querían perder a la mayoría del elenco de la obra durante el período de filmación.
En una primera instancia, Frank Capra quería a Bob Hope en el papel Mortimer Brewster, pero éste no pudo tomarlo por temas de contrato con Paramount. Otros nombres barajados fueron los de Jack Benny y Ronald Reagan. En su lugar, Columbia prestó a Cary Grant a la Warner para el rol. Otros actores que también forman parte del elenco son Jack Carson y Edward Everett Horton.
Si bien no es de sus películas más recordadas, es uno de los grandes ejemplos del talento de Cary Grant. Se dice que el actor no estuvo conforme con su interpretación por considerarla demasiado exagerada. Si ya conocemos a Cary de comedias anteriores y nos acostumbramos a su elegancia y serenidad habitual, es probable que su actuación en el rol de Mortimer nos impacte.
Aunque pueda parecer exagerada, su interpretación es perfecta para el código y el tono de la comedia negra, bastante más áspero y cargado que el de las comedias screwball. Sus reacciones frente al constante delirio que lo rodea, en conjunto con un guión dinámico y un elenco estrella forman una comedia única e inolvidable.
