Nat King Cole, nacido como Nathaniel Adams Coles en Montgomery, Alabama, el 17 de marzo de 1919, es uno de los pianistas y vocalistas más influyentes en la historia del jazz. Devenido en crooner con todas las letras, dio inicio en los años 30 a una carrera en el swing que duraría más de 30 años.
Se inició en la música desde muy niño, cuando su padre se convirtió en pastor bautista y su madre, organista de la iglesia, le enseñó a tocar el órgano. A los 12 años comenzó sus estudios formales de piano y ya en la adolescencia se escapaba de casa para escuchar, desde afuera de los bares, a artistas que inspirarían su futuro, como Louis Armstrong, Earl Hines y Jimmie Noone.
A los 15 años, abandonó la escuela y formó su propio sexteto de jazz junto a su hermano Eddie en el contrabajo. En 1936, grabaron sus primeros singles con Decca y empezaron a interpretar en bares de Los Ángeles.
Inspirado en la canción tradicional Old King Cole was a merry old soul, adoptó el nombre Nat King Cole y pronto conformó el trío con el que alcanzaría mayor reconocimiento, con Oscar Moore en la guitarra (luego sustituido por Irving Ashby) y Wesley Prince en el contrabajo (luego sustituido por Johnny Miller).
Sus primeros éxitos llegaron en la década de 1940, cuando Nat tomó también el rol de vocalista dentro del grupo. Algunos de los éxitos de esta época incluyen Sweet Lorraine, Straighten Up and Fly Right, It’s Only a Paper Moon, (I Love You) For Sentimental Reasons y Route 66.
En 1946, grabó por primera vez con una orquesta completa The Christmas Song, que se convertiría en un clásico de navidad y una de sus canciones más escuchadas. Hasta el día de hoy, su interpretación de la canción es sinónimo de la época navideña.
Durante los años 50, viró hacia el lado del pop tradicional y trabajó casi exclusivamente como cantante, muchas veces en colaboración con el arreglador Nelson Riddle. Algunos de los hits de esta época incluyen Smile y Unforgettable. Si bien su carrera se orientó hacia el pop, no abandonó sus orígenes en el swing y en el piano y prueba de ello es el álbum After Midnight.
En 1956, estrenó su propio programa de televisión, The Nat King Cole Show, en la NBC y realizó varias apariciones en este medio durante los 50 y 60. Además, se aventuró en la pantalla grande en varias ocasiones, como por ejemplo interpretando a W. C. Handy en St. Louis Blues (1958).
Sus experiencias con la cámara son la prueba de que su talento excedía lo musical. Su carisma y capacidad para conectar con el público son transparentes en cada uno de sus trabajos. Tras irrumpir con un trío con un estilo de swing elegante y sutil, se convirtió en uno de los vocalistas más importantes del siglo XX, marcando el estándar de innumerables clásicos del jazz y del pop tradicional.
