El 27 de marzo de 1899, en Chicago, Illinois, nació Gloria Swanson, una de las actrices más emblemáticas de la época del cine mudo. Su interpretación de la actriz olvidada Norma Desmond en el clásico de Billy Wilder, Sunset Boulevard, supuso su renacimiento en la pantalla grande y es recordada hasta el día de hoy como una de las actuaciones más memorables de la historia.
Atraída por el mundo del cine desde joven, dio sus primeros pasos participando como extra en películas mudas desde los 14 años. A la edad de 16, se mudó a Hollywood y obtuvo sus primeros roles en distintos cortos de comedia junto a Bobby Vernon, con Keystone Studios.
En 1918, firmó contrato con la Compañía de Cine de Famous Players-Lasky para trabajar con el director Cecil B. DeMille, con quien realizó seis películas, incluidas Male and Female (1919) y Why Change Your Wife? (1920). Entre 1921 y 1923, grabó diez películas del director Sam Wood, incluida Beyond the Rocks (1922), también protagonizada por Rudolph Valentino.
Para mitad de la década de 1920, Swanson era una de las actrices mejor pagadas de Hollywood y su imagen de mujer glamurosa y extravagante convocaba fanáticos alrededor del mundo. En 1925, aceptó la oferta de United Artists, una compañía fundada por Charlie Chaplin, Mary Pickford, D. W. Griffith y Douglas Fairbanks. Con un contrato de distribución, United Artists le permitía dejar de depender de los papeles impuestos por otras productoras y trabajar en las películas que quisiera con su propio estudio de producción. En esta época produjo y protagonizó Sadie Thompson (1928), que fue un éxito comercial y es reconocida como una de sus mejores películas mudas.
Tras una serie de problemas financieros, Swanson rehizo su compañía bajo el nombre de Gloria Productions. Con el objetivo de lograr un gran primer éxito para su nuevo estudio, contrató a uno de los directores más importantes del cine mudo: Erich von Stroheim. Sin embargo, debido a numerosos conflictos durante la filmación, el director fue despedido y su proyecto, Queen Kelly, quedó inconcluso, aunque fue presentado en Europa con un final alternativo ideado por Swanson.
En 1929, la actriz realizó su debut en el cine sonoro con The Trespasser, de Edmund Goulding, que fue un gran éxito. A pesar de esto, la transición al cine sonoro significó un declive en la carrera de la actriz, que pronto se apartó de la pantalla grande. Durante los años siguientes, Swanson realizó algunas apariciones en teatro y televisión, y se abocó a otras aficiones, como la pintura, la escultura y el diseño de moda.
En 1950, Swanson retornó a la pantalla grande de la mano de Billy Wilder en Sunset Boulevard. Allí interpreta a una antigua y olvidada actriz de cine mudo que intenta recuperar su carrera en el cine pero es incapaz de adaptarse a los nuevos tiempos. En el film, Wilder reúne a varios personajes que fueron parte de la vida de Swanson durante la época de las películas mudas. Cecil B. DeMille se interpreta a sí mismo y Erich von Stroheim realiza el papel de un ex director de Norma Desmond devenido en mayordomo. Además, los amigos que visitan a Norma son todos interpretados por actores del cine mudo: H. B. Warner, Anna Q. Nilsson y Buster Keaton. Otro guiño al pasado de Swanson ocurre durante la escena en la que Norma y Joe, el personaje de William Holden, miran una de sus películas antiguas y lo que vemos es fragmentos de Queen Kelly.
La presencia en el film de una gran cantidad de referencias a la vida real generó el mito de que su vida se equiparaba a la de Norma Desmond. Sin embargo, su ‘vuelta triunfal’ al cine no fue en un marco biográfico o documental. Norma Desmond es creación pura de Billy Wilder con ejecución perfecta de Swanson y la distancia entre el personaje y la actriz no podría ser más amplia. La extendida creencia de que la actriz era el personaje habla más del talento de Swanson que de la realidad.
Gloria Swanson fue una de las actrices más importantes del cine mudo y una de las primeras en llevar adelante sus propios estudios de filmación. Su maestría quedó inmortalizada en su maravillosa interpretación de Norma Desmond en Sunset Boulevard, uno de los grandes clásicos del cine.
